Chùa Ma

[Lá Vàng]

Chùa Ma

(Chương 1)

Mùi nhang phảng phất đâu đây, hòa quyện vào không khí se lạnh của buổi chiều tà. Minh ngồi trên chiếc xe khách xóc nảy, mắt dán chặt vào cửa sổ, nơi những rặng tre xanh thẫm lướt qua như những bóng người lặng lẽ. Con đường dẫn về quê ngoại ở miền núi chẳng bao giờ dễ chịu, nhưng hôm nay, Minh cảm thấy một nỗi bất an kỳ lạ. Có lẽ vì những câu chuyện mẹ anh hay kể, về tháng Bảy âm lịch, khi cổng cõi âm mở toang, để những linh hồn vất vưởng lang thang giữa nhân gian. Minh không tin lắm. Anh là dân thành phố, quen với ánh đèn neon và tiếng còi xe inh ỏi, những chuyện ma quỷ chỉ là trò đùa để dọa trẻ con. Nhưng khi xe lăn bánh qua những con đường đất đỏ mấp mô, anh không thể gạt bỏ cảm giác như có ai đang dõi theo mình từ xa.

“Làng Cẩm Vân đây rồi!” – tiếng bác tài xé tan sự tĩnh lặng. Minh giật mình, vội xách ba lô xuống xe. Bóng chiều đã ngả vàng, phủ lên những mái nhà ngói cũ kỹ một lớp ánh sáng mờ ảo. Dân làng đang tất bật chuẩn bị cho ngày rằm tháng Bảy. Trên bàn thờ mỗi nhà, mâm cỗ cúng cô hồn được bày biện cẩn thận: bát cháo trắng loãng, mấy miếng bánh đa, vài đồng tiền vàng mã. Minh nhếch môi cười. “Mê tín thật,” anh lẩm bẩm, nhưng vẫn bước nhanh về phía ngôi nhà ngoại ở cuối làng.

Bà ngoại Minh, bà Thoan, là một người phụ nữ gầy gò, đôi mắt sáng quắc như thể có thể nhìn thấu tâm can người đối diện. Khi Minh đẩy cổng bước vào, bà đang ngồi bên hiên, tay đan lá chuối thành những chiếc mâm nhỏ. “Cháu về rồi à,” bà nói, giọng trầm nhưng ấm áp.

- “Đừng đi lung tung trong tháng này, nghe chưa? Không phải chuyện đùa đâu.”

Minh chỉ cười, đặt ba lô xuống góc nhà.

- “Bà ơi, thời buổi nào rồi mà còn sợ ma quỷ. Cháu về đây để chụp ảnh, viết bài cho báo, chứ không phải để nghe chuyện cổ tích đâu.”

Anh rút máy ảnh ra, kiểm tra ống kính, mắt lấp lánh sự háo hức. Ngôi chùa cổ trên đồi Cẩm Vân là mục tiêu của anh lần này. Một tờ báo địa phương đã đặt bài về những di tích bị lãng quên, và ngôi chùa ấy, với truyền thuyết về một cô gái chết oan ,là đề tài hoàn hảo để thu hút độc giả.

Bà Tâm ngừng tay, nhìn Minh với vẻ mặt nghiêm nghị.

- “ Có lẽn cháu không biết. Ngôi chùa đó không sạch sẽ. Người ta bảo, cứ đến rằm tháng Bảy, cô gái đó lại xuất hiện. Đừng khơi dậy những thứ không nên đụng vào.”

Minh bật cười, nhưng nụ cười nhanh chóng tắt ngấm khi bắt gặp ánh mắt bà. Đó không phải ánh mắt của một bà lão mê tín, mà là ánh mắt của người từng chứng kiến điều gì đó kinh hoàng.

- “Cháu chỉ chụp vài tấm ảnh thôi, bà đừng lo,” Minh trấn an, nhưng trong lòng, một tia tò mò đã lóe lên. Cô gái đó là ai? Tại sao cả làng lại sợ hãi một câu chuyện đã hàng trăm năm tuổi? Anh quyết định sẽ tìm hiểu, không chỉ cho bài báo, mà còn để thỏa mãn sự hiếu kỳ của mình.

Đêm đầu tiên ở làng, Minh không ngủ được. Ngôi nhà gỗ cũ kỹ của bà ngoại kêu cót két mỗi khi gió thổi qua, như thể chính ngôi nhà đang thì thầm gì đó. Anh nằm trên chiếc chiếu tre, lướt điện thoại, cố tìm thông tin về ngôi chùa. Nhưng kỳ lạ thay, chẳng có gì đáng kể trên mạng. Chỉ vài dòng sơ sài:

- “Chùa Cẩm Vân, xây dựng từ thời Lê, bị bỏ hoang sau một vụ án mạng bí ẩn.” Không ảnh, không chi tiết. Minh càng tò mò hơn.

Gần nửa đêm, một tiếng động lạ làm anh ngồi bật dậy. Tiếng rì rầm, như ai đang khóc, vọng lại từ phía sân sau. Minh cầm đèn pin, nhẹ nhàng mở cửa. Ánh trăng rằm sáng vằng vặc, chiếu lên cây mít già trước nhà, tạo thành những bóng đen kỳ dị. Anh bước ra sân, tim đập thình thịch. “Ai đó?” – anh gọi, nhưng chỉ có tiếng gió trả lời. Đột nhiên, một cơn gió lạnh buốt lùa qua, làm anh rùng mình. Trong khoảnh khắc, anh thoáng thấy một bóng người đứng dưới gốc mít, mái tóc dài bay trong gió. Nhưng khi anh chớp mắt, bóng dáng ấy đã biến mất.

- “Chắc này ngồi xe mệt quá, hoa mắt thôi,” Minh tự nhủ, nhưng lòng anh không yên. Anh trở vào nhà, khóa cửa thật chặt, cố chợp mắt. Nhưng giấc ngủ đêm đó đầy những hình ảnh kỳ lạ: một cô gái mặc chiếc áo nâu như mấy vị ni cô, khuôn mặt nhợt nhạt, đôi mắt đỏ rực nhìn anh chằm chằm.

Sáng hôm sau, Minh tỉnh dậy với cảm giác nặng nề. Anh quyết định tìm Hương, cô bạn thanh mai trúc mã ngày nhỏ. Hương giờ là một cô gái 23 tuổi, xinh đẹp, với mái tóc đen dài và ánh mắt sắc sảo. Cô làm việc tại ủy ban xã, bên ban bảo bảo vệ và lưu giữ bản sắc dân tộc. Cũng thường giúp dân làng tổ chức các chương trình gìn giữ văn hoá của dân tộc Việt Nam. Khi Minh kể về ý định lên chùa chụp ảnh, Hương nhíu mày.

- “Cậu điên rồi à? Tháng Bảy mà lên đó làm gì? Nghe tớ, đừng đi.”

- “Thôi nào, Hương. Tớ chỉ chụp vài tấm ảnh, không đụng chạm gì đâu. Cậu biết tớ không tin mấy chuyện ma quỷ mà,” Minh cười, cố làm nhẹ không khí.

Hương thở dài.

- “Cậu không hiểu đâu. Chùa đó...Không như cậu nghĩ. Tớ từng nghe kể, có một vị ni cô từng tu ở chùa tên Giang, đã lỡ yêu một người đàn ông đến thăm chùa, rồi cô ấy có bầu, người đàn ông kia thì biến mất, cô ấy uất quá nên tự tử ngay dưới bức tượng của phật tổ đó, rồi sau đó sư trong chùa bắt đầu bỏ đi dần hết...chẳng ai rõ nguyên do, bây giờ thì gần như hoang vắng..."

Minh cười nhẹ.

- “Cậu cũng mê tín giống bà ngoại tớ à? Thôi, đi với tớ đi. Có cậu đi cùng, tớ sẽ an toàn, đúng không?”

Anh nháy mắt, nhưng Hương không cười. Cô nhìn anh một lúc, rồi gật đầu miễn cưỡng.

- “Được rồi. Nhưng phải đi ban ngày, và cậu phải đeo cái này.” Hương đưa cho anh một chiếc dây nhỏ phía trước có gắn một vị thần thánh nào đó không rõ, bên trong có một mẩu giấy đỏ với những ký tự lạ. Minh cầm lấy, định đùa vài câu, nhưng ánh mắt nghiêm túc của Hương khiến anh im lặng.

Buổi chiều, Minh và Hương leo lên con đường mòn dẫn đến chùa Cẩm Vân. Không khí trên đồi càng lúc càng nặng nề, như thể có một lớp sương vô hình bao phủ. Những cây cổ thụ hai bên đường đan xen cành lá, tạo thành một mái vòm che khuất ánh nắng. Minh cảm thấy lạnh, dù trời vẫn còn sáng.

“Cậu thấy gì lạ không?” – anh hỏi, giọng hơi run.

- “Đừng nói linh tinh,” Hương đáp, nhưng tay cô đã siết chặt. Khi họ đến trước cổng chùa, Minh bất giác dừng lại. Ngôi chùa cổ kính, với những bức tường loang lổ rêu xanh và mái ngói vỡ vụn, toát lên một vẻ u ám khó tả. Cánh cổng gỗ đã mục nát, nhưng vẫn đứng sừng sững, như thể đang canh gác điều gì đó.

Minh lấy máy ảnh, bắt đầu chụp. Anh di chuyển quanh sân chùa, cố tìm những góc đẹp. Nhưng mỗi lần nhấn nút chụp, anh lại cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng.

- “Hương, cậu có nghe thấy gì không?” – anh hỏi, giọng thấp xuống. Hương lắc đầu, nhưng ánh mắt cô dán chặt vào một góc tối trong sân chùa, nơi có một cái giếng cũ bị dây leo che kín.

Minh cười khẩy, nhưng trong lòng lại dâng lên một cảm giác bất an. Anh tiến lại gần giếng, máy ảnh vẫn giơ lên.

- “Chỉ là cái giếng thôi mà. Có gì đâu...” Lời anh chưa dứt, một cơn gió mạnh thổi qua, làm chiếc bút trong túi anh rơi ra, lăn xuống miệng giếng. Minh quỳ xuống, cố với tay lấy, nhưng bàn tay anh vô tình chạm vào một viên đá lỏng lẻo bên thành giếng. Viên đá rơi xuống, kéo theo một âm thanh vang vọng kỳ lạ, như tiếng khóc từ sâu thẳm.

Hương hét lên. “Minh! Đừng!” Nhưng đã muộn. Một luồng khí lạnh buốt bốc lên từ miệng giếng, cuốn theo mùi hương kỳ lạ, như mùi nhang hòa lẫn với đất ẩm. Minh lùi lại, tim đập thình thịch. Anh nhìn Hương, cố tìm một lời giải thích, nhưng cô chỉ đứng đó, mặt trắng bệch.

Đêm đó, khi Minh trở về nhà bà ngoại, anh không thể ngủ. Tiếng khóc từ đêm trước lại vang lên, lần này rõ ràng hơn, gần hơn. Anh mở máy ảnh, xem lại những bức ảnh đã chụp. Trong một bức ảnh chụp góc giếng, anh thấy một bóng người mờ ảo, đứng ngay sau lưng mình. Khuôn mặt cô gái nhợt nhạt, đôi mắt đỏ rực, nhìn thẳng vào ống kính.

Minh thét lên, làm rơi máy ảnh. Tiếng khóc ngoài sân ngừng bặt. Nhưng trong khoảnh khắc tĩnh lặng ấy, anh nghe thấy một giọng nói thì thầm, lạnh lẽo như gió đêm: “Giết....Giết hết...”

[Lá Vàng]

(Chương 2)

Đêm đó, Minh không tài nào chợp mắt được. Hình ảnh cô gái trong bức ảnh, với đôi mắt đỏ rực và giọng nói lạnh lẽo, bám riết lấy tâm trí anh như một cơn ác mộng. Tiếng khóc từ sân sau nhà bà ngoại giờ đã sắc nét hơn, gần gũi hơn, như thể ai đó đứng ngay ngoài cửa, thì thầm vào tai anh. Minh nằm co ro trên chiếc chiếu tre, tay ôm chặt đầu, cố thuyết phục bản thân rằng tất cả chỉ là ảo giác do mệt mỏi. Nhưng sâu thẳm trong lòng, anh biết có điều gì đó không ổn. Anh lục ba lô, tìm chiếc dây bùa Hương đưa, nhưng nó đã biến mất. Thay vào đó, anh tìm thấy một mẩu giấy đỏ, nhàu nhĩ, dính đầy đất ẩm, như thể được moi lên từ nơi tối tăm nào đó. Trên giấy là những ký tự ngoằn ngoèo, giống như những con rắn nhỏ uốn lượn, khiến Minh rùng mình.

Sáng hôm sau, Minh tỉnh dậy với khuôn mặt nhợt nhạt, đôi mắt thâm quầng. Anh tìm Hương ngay khi trời vừa hửng sáng, mang theo mẩu giấy đỏ. Hương đang ở ủy ban, sắp xếp lại mấy cuốn sách cổ trong góc phòng lưu trữ. Khi thấy Minh, cô lập tức nhận ra sự hoang mang trên gương mặt anh.

- “Cậu sao thế? Đêm qua mơ thấy em nào hả?,” Hương nói, cố đùa, nhưng giọng cô nhanh chóng trầm xuống khi Minh kể về giọng nói và mẩu giấy.

- “Đây không phải lá bùa tớ đưa cho cậu,” Hương nói, cầm mẩu giấy lên xem. Mặt cô tái đi.

- “Những ký tự này... Tớ từng thấy trong một cuốn kinh cổ ở đình. Nó là bùa trấn yểm, dùng để giam giữ oan hồn.”

Cô nhìn Minh, ánh mắt đầy lo lắng.

- “Cậu đã làm gì ở cái giếng đó, Minh? Tớ bảo đừng đụng vào rồi mà! Cái lá bùa tớ xin từ thầy Bảo ở làng bên, thầy nói nó rất thiêng, sao lại mất được?”

Minh thở dài, cố giữ bình tĩnh.

- “Tớ chỉ làm rơi cái bút, rồi viên đá ở thành giếng rơi xuống. Có gì đâu mà nghiêm trọng thế?”

Nhưng giọng anh run run, không giấu được nỗi sợ. Anh kể về bức ảnh, về bóng dáng cô gái đứng sau lưng mình có đôi mắt đỏ rực như máu. Hương im lặng một lúc, rồi nắm tay Minh, giọng kiên quyết.

- “Chiều nay, phải quay lại chùa. Phải tìm lại cái bút kia, hay bất cứ thứ gì cậu làm rơi. Nếu không, chuyện này sẽ không dừng lại đâu. Tớ sẽ xin thầy Bảo thêm một lá bùa nữa.”

Minh gật đầu, dù trong lòng chỉ muốn chạy trốn. Anh biết mình không thể bỏ qua, không chỉ vì bài báo, mà còn vì cảm giác tội lỗi đang lớn dần. Nếu anh thực sự đã khơi dậy oan hồn của vị ni cô kia như mọi người đã kể, anh phải chịu trách nhiệm.

Buổi chiều, Minh và Hương lại leo lên con đường mòn dẫn đến chùa Cẩm Vân. Không khí trên đồi nặng nề hơn lần trước. Những con quạ kêu quang quác trên cành cây cổ thụ, như báo hiệu điều chẳng lành. Một cơn gió lạnh bất thường thổi qua, dù mặt trời vẫn treo lơ lửng trên cao. Hương mang theo một túi đồ cúng: nhang, vàng mã. Minh nắm chặt máy ảnh, nhưng lần này, anh không còn hào hứng chụp ảnh nữa. Mỗi bước chân lên đồi như nặng thêm, như thể có ai đang kéo anh lại.

Khi họ đến sân chùa, một bóng người gầy gò xuất hiện, đang quét lá khô dưới gốc cây bồ đề. Đó là một vị sư già, mặc áo nâu sòng bạc màu, khuôn mặt khắc khổ với những nếp nhăn sâu hoắm. Ông ngẩng lên, đôi mắt sáng quắc nhìn thẳng vào Minh và Hương, như thể đã biết trước họ sẽ đến.

- “Ta chờ hai con cũng lâu rồi?” – giọng ông trầm, nhưng sắc lạnh, vang vọng trong không gian tĩnh lặng của sân chùa.

Hương vội chắp tay, cúi đầu.

- “Thưa thầy, chúng con... chúng con chỉ muốn tìm hiểu về chùa. Hôm qua bạn con vô tình làm rơi cái bút xuống giếng, và...” Cô ngập ngừng, không dám kể hết. Minh bước lên, cố giữ giọng bình tĩnh.

- “Thưa thầy, con chỉ muốn lấy lại cái bút. Con không cố ý làm gì sai cả.”

Vị sư nhìn Minh một lúc lâu, rồi thở dài.

- “Ta là Thanh Nghị, người trông nom ngôi chùa này. Nhưng chùa Cẩm Vân không còn là nơi để người sống tùy tiện ra vào nữa. Con đã làm rơi thứ không nên rơi, và khơi dậy thứ không nên khơi.”

Ông chỉ tay về phía cái giếng cũ, nơi dây leo bò kín thành đá.

- “Thứ con làm rơi đã phá vỡ pháp ấn trấn yểm. Oan hồn của vị ni cô, và cả đứa con chưa kịp chào đời của cô, giờ đã thoát ra.”

Minh cảm thấy tim mình thắt lại. “Oan hồn...? Ý thầy là cô ni cô tự tử dưới tượng Phật?” Anh liếc Hương, thấy cô đang siết chặt túi đồ cúng, mặt tái nhợt.

Sư Thanh Nghị bước chậm rãi đến gần giếng, đôi tay gầy guộc lần chuỗi tràng hạt.

- “Cô ấy không chỉ tự tử. Cô ấy là một ni cô trẻ, tu hành ở chùa Cẩm Vân. Cô yêu một người đàn ông đến cầu phúc, nhưng bị hắn lừa dối, bỏ rơi khi cô mang thai. Trong cơn tuyệt vọng, đã treo mình ngay dưới bức tượng Phật tổ, mang theo cả sinh linh bé nhỏ trong bụng. Trước khi chết, cô nguyền rủa kẻ phản bội và bất kỳ ai dám quấy nhiễu linh hồn mẹ con cô. Các vị cao tăng xưa kia đã dùng hết sức mạnh để trấn yểm oan hồn mẹ con cô dưới đáy giếng, bằng một pháp ấn thiêng liêng. Nhưng nhiều năm trôi qua, không còn ai duy trì pháp ấn, và con...” – ông quay lại, nhìn thẳng vào Minh – “đã phá vỡ nó.”

Hương run run lên tiếng.

- “Thưa thầy, giờ phải làm sao ạ? Chúng con không muốn điều đó xảy ra, không hề cố ý làm chuyện đó.”

Sư Thanh Nghị im lặng, ánh mắt ông dường như che giấu một bí mật sâu kín. Ông dẫn Minh và Hương vào gian thờ chính của chùa, nơi bức tượng Phật tổ nứt nẻ, phủ đầy bụi. Dưới chân tượng, một vệt đen loang lổ, như dấu vết của máu khô từ hàng trăm năm trước. Trên bàn thờ, vài cây nhang cháy dở tỏa khói mỏng, nhưng không át được mùi ẩm mốc kỳ lạ trong không khí.

- “Để hóa giải lời nguyền, các con phải tìm lại pháp ấn dưới đáy giếng và thực hiện nghi lễ trấn yểm trước đêm rằm tháng Bảy, khi cổng cõi âm mạnh nhất,” sư Thanh Nghị nói, giọng trầm như vọng từ cõi xa xăm.

- “Nhưng hai mẹ con họ sẽ không để các con dễ dàng làm điều đó. Oan hồn mẹ con cô đã bị lời nguyền thao túng, mất đi lý trí, chỉ còn oán hận và khát khao trả thù.”

Minh nuốt nước bọt, cố giữ bình tĩnh.

- “Nhưng làm sao con xuống giếng được? Nó sâu thế, lại...” Anh chưa nói hết câu, một tiếng cười khẽ, lạnh lẽo vang lên từ phía bức tượng Phật. Những ngọn nhang trên bàn thờ đột nhiên bùng cháy, rồi tắt ngấm. Một vệt máu tươi từ đâu chảy xuống bức tường rêu xanh, nhỏ giọt xuống nền đá. Hương hét lên, lùi lại, ôm chặt lấy tay của Minh. Minh cảm thấy một bàn tay vô hình chạm vào vai mình, lạnh buốt như băng, kèm theo tiếng khóc trẻ con yếu ớt, như vọng lên từ cõi âm.

Sư Thanh Nghị vẫn đứng yên, đôi tay lần chuỗi tràng hạt nhanh hơn. “Bình tâm,” ông nói, giọng sắc lạnh. “Họ đang thử các con. Nếu tâm các con yếu, sẽ bị họ nuốt chửng.”

Ông lấy từ trong áo một cuốn kinh cổ, bìa da sờn cũ, đưa cho Hương.

- “Con gái, con có căn duyên với tâm linh. Hãy đọc kỹ cuốn kinh này, nó sẽ chỉ đường cho các con. Nhưng nhớ, tâm phải vững, đức phật sẽ phù hộ và bảo vệ .”

Hương nhận cuốn kinh, tay run run. Minh nhìn sư Thanh Nghị, cảm thấy ông không chỉ là một vị sư bình thường. Có điều gì đó trong ánh mắt ông, như thể ông biết nhiều hơn những gì ông nói.

- “Thưa thầy, thầy ở đây một mình bao lâu rồi? Thầy không sợ sao....?” Minh hỏi, giọng tò mò xen lẫn nghi ngờ.

Sư Thanh Nghị cười nhạt, nụ cười không rõ là buồn hay bí ẩn.

- “Ta ở đây vì lời thề với các vị cao tăng năm xưa, để canh giữ pháp ấn. Còn sợ hay không, thì không quan trọng nữa.” Ông quay đi, tiếp tục quét lá, như thể cuộc trò chuyện đã kết thúc.

Minh và Hương chuẩn bị rời chùa, lòng nặng trĩu. Nhưng khi họ vừa bước qua cổng, một cơn gió mạnh bất ngờ thổi qua, làm đổ một chiếc chuông đồng cũ kỹ trong sân. Âm thanh vang vọng, hòa lẫn với tiếng khóc trẻ con ai oán. Từ trong bóng tối của gian thờ, một bóng người mờ ảo hiện ra. Đó là vị ni cô, với chiếc áo nâu sòng rách rưới, khuôn mặt nhợt nhạt, đôi mắt đỏ rực. Bên cạnh cô, một bóng hình nhỏ bé, mờ nhạt, như một đứa trẻ chưa thành hình, lơ lửng trong không khí. - “Các ngươi...sẽ không thoát được...” – giọng lạnh lẽo, như cắt vào không khí, mang theo oán hận tột cùng.

Minh đông cứng, chân như chôn tại chỗ. Hương hét lên, toan chạy đi nhưng rất may Minh kịp giữ cô lại " Bình tĩnh chỉ là ảo giác thôi!". Sư Thanh Nghị bước tới, chắp tay giơ chuỗi tràng hạt, miệng đọc một câu thần chú. Ánh sáng từ chuỗi hạt lóe lên, khiến bóng dáng mẹ con hai mẹ con tan biến, nhưng trước khi biến mất hồn ma người mẹ lao đến để lại một vết cào sâu trên cánh tay Minh. Máu rỉ ra, nóng hổi, nhưng Minh chỉ cảm thấy lạnh buốt. Tiếng khóc trẻ con vẫn văng vẳng, như thể vẫn đang ở đâu đó trong chùa.

- “Đi đi,” sư Thanh Nghị nói, giọng gấp gáp.

- “Các con không còn nhiều thời gian. Đêm rằm đang đến gần, nó đã mạnh lên rồi, e rằng ta không còn đủ sức để giữ nó lại nữa .”

Minh và Hương rời chùa, tim vẫn đập thình thịch. Vết cào trên tay Minh rát bỏng, như một lời nhắc nhở rằng hai mẹ con đang dõi theo họ. Hương ôm cuốn kinh cổ nhớ đến lời sư Thanh Nghị vừa nói, ánh mắt kiên quyết nhưng đầy lo âu. Minh cúi xuống cánh tay đang đau đớn, cảm giác một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng. Họ vội vàng bước xuống chân đồi nhưng đâu biết rằng ở phía trên cao kia có hai đôi mắt đang nhìn thẳng theo bóng hình hai người,

- " Mẹ sắp trả thù được rồi con ơi!".

[Lá Vàng]

(Chương 3)

Vết cào trên tay Minh ngày càng tệ. Vùng da quanh đó sưng đỏ, rồi chuyển sang tím bầm, rỉ máu đen đặc và tanh nồng như có thứ gì đó đang ăn mòn từ bên trong. Mỗi lần cử động, Minh lại thấy đau nhói như ai đang dùng móng tay cào xé thẳng vào thịt.

Bà ngoại nhìn cháu mà rơm rớm nước mắt, vừa thương vừa giận.

- “Bà đã dặn mày rồi, Minh ơi.... đừng có lên cái chùa đó. Sao không nghe lời bà? Giờ thế này, bà biết làm sao cứu mày đây...”

Giọng bà run run, vừa trách móc vừa đau lòng. Tay bà khẽ chạm vào vết thương nhưng Minh giật bắn người, răng nghiến chặt vì đau.

Từ sáng sớm, Hương đã tất tả mang thuốc từ trạm y tế xã qua. Cô cùng bà ngoại lau rửa, băng bó cho Minh, nhưng vết thương vẫn không khá lên. Những đường cào càng lúc càng rõ, đen sẫm, rỉ máu liên tục mỗi khi Minh cử động nhẹ.

- “Cậu phải xuống bệnh viện huyện, Minh à,”

Hương nói, giọng đầy lo lắng.

- “Cứ để thế này thì không ổn đâu .”

Minh chỉ gật nhẹ. Mắt anh thâm quầng, môi khô nứt. Nhưng bệnh viện huyện thì xa, xe đò mỗi ngày gần như chỉ có 1-2 chuyến. Suốt một tuần, anh cứ lúc mê lúc tỉnh, mồ hôi đầm đìa. Đến khi được chuyển viện, vết thương mới có chút thuyên giảm sau gần một tháng nằm điều trị.

Thế nhưng, vừa về tới nhà bà ngoại được mấy ngày, nó lại bùng phát dữ dội. Vết cào đau rát, tứa máu, dấu móng tay đen sì hiện rõ như vừa bị cào lại. Các bác sĩ cũng không tìm ra nguyên nhân. Họ chỉ lắc đầu, bảo có lẽ là do nhiễm trùng nặng.

Một đêm, trong cơn mệt lả, Minh chợt tỉnh giấc. Anh nằm nhìn trần nhà, nghe tiếng gió rít qua khe cửa rồi khàn khàn gọi:

- “Bà ơi...con thấy... con không biết mình đã làm gì sai nữa bà ạ.”

Bà ngoại chống tay ngồi dậy, bước lại ngồi cạnh. Minh nói tiếp:

- “Con mơ thấy...một ni cô... áo rách nát... bế theo một đứa trẻ. Cô ấy nhìn con. Đôi mắt trắng dã...rồi nói ‘Mày không thoát được đâu... giết...' ”

Hương ngồi gần đó, lấy trong túi ra cuốn kinh cũ mà sư Thanh Nghị từng đưa cho. - “Bà ơi, con đọc mà không hiểu gì cả. Cuốn kinh này chắc là có cách ...”

Bà ngoại lật giở từng trang, đôi mắt dừng lại nơi mấy dòng chữ phai màu. Bà lẩm nhẩm, rồi khẽ gật đầu.

- “Đây là chú Lăng Nghiêm. Kinh trừ tà, hóa giải oan hồn. Còn có đoạn nói về cách phá lời nguyền nữa.”

Nhưng vừa lật tới cuối, bà chợt khựng lại. “Mất mấy trang cuối rồi. Còn có nửa đoạn. Cũng may là vừa hết đoạn hoá giải lời nguyền kia. ”

Cả ba lặng người. Trong khoảnh khắc, không ai nói gì. Minh nhìn Hương, ánh mắt ngập tràn tuyệt vọng.

- “Chắc bọn con phải quay lại chùa lần nữa,” Hương nói nhỏ,

- “Có lẽ thầy Thanh Nghị sẽ biết những trang cuối này viết gì.”

Chiều hôm đó, khi minh đã khoẻ lại đôi chút, lại cùng Hương leo lên con đường đất đỏ dẫn tới chùa Cẩm Vân. Trời đang nắng mà gió đồi vẫn lạnh buốt, từng cơn lùa qua lớp áo mỏng. Những thân cây khô run lên từng hồi, bầu không khí tĩnh lặng đến lạ.

Lúc họ đến nơi, cảnh tượng trước mắt khiến cả hai chết sững.

Chùa Cẩm Vân vắng hoe. Sân đầy lá khô, phủ kín bậc thềm. Cây bồ đề xõa bóng xuống nền đất cằn, chiếc chổi tre nằm lăn lóc một bên, bụi bám đầy. Không một tiếng chuông, không bóng dáng người.

- “Thầy Thanh Nghị!” Minh gọi lớn, tiếng vọng tan vào không gian lạnh lẽo.

Họ tiến sát đến gian thờ chính, nơi bức tượng Phật tổ toạ thiền. Tượng đã nứt nẻ, bụi phủ mờ. Không khí trong chùa đặc quánh, như bị thứ gì đó đè nén, ngột ngạt. Mặt trời trên cao cũng không xuyên nổi qua tán cây rậm rạp. Minh và Hương chỉ dám đứng ngoài hiên, không dám bước vào trong điện.

Rồi.... một tiếng cười vang lên. Khúc khích, lạnh buốt, nửa như tiếng trẻ con, nửa như tiếng đàn bà. Tiếng cười cứ văng vẳng, như từ bốn phương tám hướng vọng lại.

Minh rùng mình. Anh siết chặt bàn tay khẽ quan sát xung quanh. Hương cũng lùi lại nửa bước, mặt tái xanh.

Cả hai rảo bước về phía giếng cổ sau chùa nơi mọi chuyện bắt đầu. Minh khựng lại khi thấy một vật nằm chơ vơ trên thành giếng phủ rêu. Đó là chiếc bút anh đánh rơi hôm trước.

- “Bút của tớ...” Minh thì thào.

Anh khom người định với lấy. Nhưng đúng lúc đó, một cái đầu trẻ con từ dưới giếng chầm chậm thò lên. Mắt trắng dã, mặt nhăn nhúm, méo xệch đỏ hỏn. Minh hét toáng lên, ngã ngửa về sau, tim đập thình thịch.

- “Hương! Cậu thấy không?! Nó... nó ở trong giếng kia kìa!!”

Hương nhìn theo tay Minh chỉ, nhưng nơi đó chẳng có gì cả, cảnh vật vẫn như lúc hai người bước tới.

- “Tớ...tớ không thấy gì cả.” giọng cô run rẩy. Nhưng nét mặt thì hoảng hốt thật sự.

Gió lùa qua rặng cây, trời chiều càng lúc càng lạnh. Vết thương trên tay Minh lại rỉ máu, thấm qua lớp băng gạc. Tiếng cười khúc khích lại vang lên, lần này nghe như sát bên tai. Minh đứng bật dậy, vơ vội chiếc bút rồi kéo tay Hương.

- “Chạy đi!”

Họ cắm đầu chạy xuống chân đồi, không dám ngoái lại. Tiếng cười đuổi theo, rít lên từng cơn giữa rặng cây.

Về tới nhà, Minh thở hổn hển kể lại cho bà ngoại mọi chuyện. Bà im lặng hồi lâu, mắt nhìn ra sân, rồi chậm rãi nói:

- “Mẹ con oan hồn đó mạnh hơn bà tưởng. Nếu không giải được trước đêm rằm tháng Bảy...lúc đó nó thoát được khỏi chùa, thì không chỉ mày đâu, cả làng này cũng sẽ gặp nạn.”

Hương ngồi sát bên, giọng nhỏ dần:

- “Nhưng giờ mình làm gì được nữa hả bà? Cuốn kinh thì thiếu, thầy Thanh Nghị cũng biến mất...”

Bà thở dài, tay lần tràng hạt, rồi quay sang nói:

- “Tìm cô Khương. Bà đồng làng này. Có lẽ bà ấy biết chuyện cũ về chùa Cẩm Vân. Có khi...bà ấy giúp được.”

Sáng hôm sau, Minh và Hương tìm đến nhà cô Khương, dưới tán cây đa cổ thụ, nơi gió lùa qua mang theo lời thì thầm từ cõi âm. Ngôi nhà đất nhỏ bé, tường loang lổ, mái ngói rêu xanh, phả mùi nhang khét lẹt. Cô Khương, gầy gò, tóc búi cao, ngồi trước bàn thờ nhỏ, khói nhang nghi ngút. Bà ngẩng lên, ánh mắt sắc như dao.

- “Tao biết chúng mày sẽ đến,” bà nói, giọng trầm đục.

- “Mày phá phong ấn chùa Cẩm Vân nên giờ gây hoạ rồi. Vết cào là dấu ấn của chúng. Không hóa giải kịp, chúng sẽ lấy mạng mày.”

Minh nuốt nước bọt, vô tình sờ vào túi áo thấy có vật gì đó là lạ, vội lấy ra anh mới nhớ đây là mải vải bùa mà anh vô tình có được khi hôm đầu tiên lên chùa. Minh vội đưa mảnh vải bùa cho cô Khương.

- “Cô ơi, cái này... con nhặt được ở chùa. Có giúp được gì không? với cả cuốn kinh thiếu trang mà sư thầy ở đó đưa cho bọn con, thầy ấy tên là ... là Thanh Nghị.”

Cô Khương cầm mảnh vải, mắt nheo lại, rồi cười nhạt, lạnh lẽo.

- “Thanh Nghị? Ông ấy chết từ lâu rồi, bây giờ chắc chỉ là hồn ma canh chùa mà thôi. Chùa Cẩm Vân giờ là cửa ngõ cõi âm. Dân người ta hay gọi là chùa ma đấy. Mảnh vải này là bùa trấn yểm, nhưng đã mất linh lực. Muốn hóa giải, phải xuống giếng, lấy pháp ấn dưới đó làm lễ vá lại phong ấn. Nhưng...”

Bà nhìn Minh, ánh mắt xuyên thấu. “Pháp ấn giam mẹ con ni cô và linh hồn đứa trẻ. Nhưng khi pháp ấn được vá lại, hai người họ sẽ tan biến vĩnh viễn. Mày dám đánh đổi không?”

Hương chen vào, giọng lo lắng:

- “Nhưng nếu không làm, Minh sẽ ra sao ạ? Có cách nào cứu cả Minh và họ không?”

Cô Khương lắc đầu.

- “Lời nguyền mẹ con họ đã ăn sâu cả trăm năm, cái giếng đó không chỉ có vong hồn của hai mẹ con, mà rất nhiều vong hồn oán khí mạnh gấp vạn lần, vì đó là cõi đất phật nên chúng chưa thể thoát được phong ấn, nhưng nhìn đi xung quanh chùa làm gì có thứ gì sống được. Muốn vẹn cả đôi đường e rằng rất khó. ”

Bà nhìn Minh, rồi chỉ thẳng vào mặt

- “ Mày là kiếp sau của gã đàn ông kia. Chỉ có tự bản thân mày mới cứu được mày thôi. Một kẻ tệ bạc.”

Minh chết lặng, tay run siết chặt vào nhau. Kiếp sau? Lời nguyền này... bắt nguồn từ kiếp trước sao?

Cô Khương đứng dậy, lấy từ bàn thờ một hộp gỗ nhỏ, bên trong là con dao găm cũ kỹ, lưỡi khắc ký tự ngoằn ngoèo, lấp lóe ánh sáng kỳ lạ.

- “Mang cái này theo. Khi xuống giếng, đọc chú Lăng Nghiêm sẽ bảo vệ mày, cắt máu nhỏ lên pháp ấn. Có thể xoa dịu oan hồn. Mày phải giải thích cho họ hiểu. Cho người mày đã lừa dối, nhận lỗi với con của mày ở kiếp trước ”

Bà nhìn Minh, ánh mắt như xuyên thấu.

- "Tao sẽ giúp, nhưng tâm mày phải vững mới không bị che mắt và kéo xuống cõi âm"

Minh nhận con dao, tay run run. Lưỡi dao lạnh buốt, như chứa thứ gì sống động. Hương nắm vai anh, trấn an:

- “Tớ sẽ đi cùng. Chúng ta sẽ làm được.” Nhưng cả hai biết, chuyến trở lại chùa Cẩm Vân sẽ đầy hiểm nguy, mà họ không lường trước được.

Họ trở về nhà bà ngoại, chuẩn bị cho chuyến đi. Bà ngồi bên bàn, tay lần chuỗi tràng hạt, lẩm nhẩm cầu nguyện.

- “Minh, Hương, hai đứa cẩn thận. Bà không muốn điều gì xấu ập đến hai đứa đâu.”

Giọng bà run, như biết điều gì chưa nói. Minh nhìn bà, muốn hỏi, nhưng chỉ gật đầu. Anh cảm giác bà giấu bí mật, nhưng giờ không phải lúc.

Đêm đó, Minh không ngủ được. Vết cào nhói lên, như nhắc nhở thời gian cạn dần. Anh nằm nhìn trần nhà, nghe gió rít ngoài sân, xen tiếng khóc trẻ con yếu ớt vọng từ trên ngọn đồi. Minh thiếp đi lúc nào không hay. Trong một khoảnh khắc anh chìm vào giấc mơ, thấy một bóng dáng mờ ảo đứng ở góc phòng, đôi mắt đỏ rực nhìn chằm chằm.

- “Mày...sẽ phải trả giá,” giọng nói lạnh lẽo vang lên, như cắt vào không khí. Minh bật dậy, tim đập thình thịch, nhưng góc phòng trống rỗng. Chỉ còn tiếng khóc văng vẳng, như từ đáy giếng sâu thẳm

[Lá Vàng]

(Chương 4)

Con đường đất dẫn lên chùa Cẩm Vân hôm ấy chìm trong một màu u ám. Mây đen kéo đến từ phía chân trời, che khuất ánh mặt trời, khiến cả ngọn đồi như bị bao phủ bởi một tấm màn xám xịt, lạnh lẽo. Gió thổi qua những rặng cây khô, tạo thành những âm thanh rít lên như tiếng than khóc, hòa lẫn với tiếng lá khô xào xạc dưới chân Minh và Hương. Minh bước đi, tay nắm chặt con dao găm mà cô Khương, đã đưa cho anh hôm trước. Lưỡi dao lạnh buốt, khắc những ký tự ngoằn ngoèo, như chứa đựng một sức mạnh bí ẩn, khiến lòng bàn tay anh tê dại mỗi khi chạm vào. Vết cào trên tay anh vẫn rỉ máu đen, đau nhói như có móng tay vô hình đang cào xé thịt da. Mỗi bước đi, cơn đau lại trỗi dậy, như một lời nhắc nhở rằng thời gian của anh đang cạn dần, rằng lời nguyền đang ăn mòn cơ thể anh từ bên trong. Hương đi bên cạnh, ánh mắt cô lộ rõ sự bất an, dù cô cố gắng giữ vẻ bình tĩnh. Cuốn kinh cũ kỹ trên tay Hương, bìa da sờn mòn, là tia hy vọng mong manh để hóa giải lời nguyền đang bám riết lấy Minh, nhưng những trang cuối bị mất khiến cả hai cảm thấy như đang nắm giữ một câu đố không lời giải.

Đêm trước, bà ngoại Minh đã gọi anh lại bên bàn thờ nhỏ trong góc nhà. Dưới ánh đèn vàng lập lòe, khuôn mặt bà hốc hác, đôi mắt sâu thẳm như đang nhìn vào một thế giới mà anh không thể thấy. Bà nắm tay anh, những ngón tay gầy guộc run rẩy, giọng nói khàn khàn như đang trăn trối.

- “Con phải cẩn thận. Oan hồn ấy đã oán hận cả kiếp trước của con. Đừng để sợ hãi che mờ lòng thành của mình. Hãy xin lỗi họ, dù con không nhớ mình đã làm gì sai. Lòng thành có thể xoa dịu được oan hồn.”

Minh gật đầu, nhưng lòng nặng trĩu như bị đè bởi một tảng đá vô hình. Giọng bà yếu ớt, như thể bà đang dùng chút sức lực cuối cùng để cảnh báo anh. Bà lấy từ bàn thờ một chuỗi tràng hạt gỗ cũ kỹ, những hạt tròn xỉn màu, sờn mòn vì thời gian, và đặt vào tay anh.

- “Đeo nó,” bà nói, giọng nhỏ nhưng kiên định.

- “Nó đã theo bà từ bé ,được bà cầu nguyện bao năm, có lẽ nó có thể bảo vệ con.”

Minh muốn hỏi thêm, muốn biết tại sao bà lại lo lắng đến thế, tại sao ánh mắt bà lại đầy đau đớn và sợ hãi, nhưng bà xua tay, giục anh và Hương đi sớm. Anh cảm nhận được một bí mật bà đang giấu, như thể bà biết điều gì đó về chùa Cẩm Vân, về lời nguyền, nhưng không muốn nói ra. Có lẽ bà đã nghe những câu chuyện dân gian về chùa, những truyền thuyết mà dân làng vẫn thì thầm trong những đêm tối trời. Anh đeo chuỗi tràng hạt vào cổ, cảm giác lạnh buốt từ những hạt gỗ lan tỏa qua da thịt, như một lời cảnh báo từ cõi vô hình. Hương liếc nhìn Minh, nhận thấy đôi mắt thâm quầng của anh, môi khô nứt, và vết cào trên tay ngày càng tệ. Vùng da quanh vết cào sưng đỏ, tím bầm, rỉ máu đen đặc, tỏa mùi tanh nồng như có thứ gì đó đang ăn mòn từ bên trong.

- “Cậu ổn chứ, Minh?”

Hương hỏi, giọng nhỏ nhưng đầy lo lắng, khi họ dừng lại giữa lưng chừng đồi, nơi gió thổi qua mang theo hơi lạnh bất thường, như thể ngọn đồi đang sống và thở.

- “Ổn,” Minh đáp, nhưng giọng anh lạc đi, không che giấu được sự mệt mỏi.

- “Chỉ là... tớ cứ nghe tiếng khóc trẻ con, từ đêm qua, vọng từ đâu đó trên đồi. Như thể nó đang gọi tớ, Hương ạ.”

Hương rùng mình, ánh mắt lướt qua những thân cây khô hai bên đường, run lên từng hồi trong gió. Cô nhớ lại lời cô Khương: chùa Cẩm Vân không chỉ là nơi thờ Phật, mà còn là cửa ngõ cõi âm, nơi oan hồn bị giam giữ bởi một pháp ấn cổ xưa dưới giếng cổ. Theo lời bà đồng, là kiếp sau của một gã đàn ông từng gây ra bi kịch cho một cô gái trẻ, người mà giờ đây, linh hồn cô đang nguyền rủa anh qua bao kiếp luân hồi. Cô Khương đã nói rằng lời nguyền này không chỉ liên quan đến cô gái ấy, mà còn đến những oan hồn khác, bị giam cầm trong chùa từ hàng trăm năm trước, từ một trận chiến đẫm máu mà dân làng chỉ còn lưu truyền qua những câu chuyện mờ mịt.

Khi họ đặt chân đến sân chùa Cẩm Vân, chùa hoang vắng, không một bóng người, như thể thời gian đã bỏ quên nơi này, biến nó thành một ngôi mộ khổng lồ giữa ngọn đồi. Sân chùa phủ đầy lá khô, dày đến nỗi che kín bậc thềm dẫn lên gian thờ chính. Cây bồ đề cổ thụ xõa bóng xuống nền đất cằn, những cành khô khẳng khiu đung đưa trong gió, tạo nên âm thanh xào xạc như tiếng thì thầm từ cõi khác. Không một tiếng chuông, không một tiếng kinh, chỉ có sự tĩnh lặng ngột ngạt, như thể chùa đã bị rút cạn sự sống, chỉ còn lại hơi thở của cõi âm. Minh cảm thấy không khí nặng nề, như có thứ gì vô hình đè ép lên ngực anh, khiến mỗi hơi thở đều khó khăn. Anh bất giác sờ vào chuỗi tràng hạt trên cổ, cảm giác lạnh buốt từ những hạt gỗ giúp anh giữ bình tĩnh, nhưng anh vẫn cảm thấy một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, như thể có ai đang đứng sau lưng, nhìn chằm chằm bằng đôi mắt trắng dã.

Dưới chân tượng, sàn đá loang lổ những vệt đen kỳ lạ, như vết máu đã khô lại không thể xoá đi, như thể nơi này từng là chứng nhân cho một cái chết đau thương. Minh rùng mình, nhớ lại giấc mơ đêm qua: một cô gái áo nâu sòng, tóc rối bù, ôm một đứa trẻ méo mó, đôi mắt trắng dã long lanh nước. Trong giấc mơ, cô ta đứng dưới chân tượng Phật, nhìn anh với ánh mắt đầy oán hận, miệng lẩm bẩm những lời nguyền rủa, mỗi lời như một nhát dao cắt vào tâm trí anh.

- “Cô Khương bảo pháp ấn nằm dưới giếng,” Hương thì thầm, giọng run run, như thể cô sợ chính âm thanh của mình sẽ đánh thức thứ gì đó.

- “Nhưng lời nguyền bắt nguồn từ đây, dưới chân tượng Phật. Cậu nhớ không? Chết ở đây, ngay dưới chân Đức Phật, để nguyền rủa kẻ đã phản bội cô.”

Minh gật đầu, ánh mắt dán chặt vào sàn đá. Anh cảm thấy tim mình đập thình thịch, như thể linh hồn cô gái ấy đang ở đâu đó trong chùa, chờ đợi anh đối mặt với tội lỗi của kiếp trước. Hương mở cuốn kinh, lật đến đoạn hóa giải lời nguyền, những dòng chữ phai màu như đang kể lại một câu chuyện đã bị lãng quên. Minh lấy con dao găm ra, lưỡi dao lấp lóe ánh sáng kỳ lạ dưới ánh sáng yếu ớt lọt qua tán cây bồ đề. Anh cắt một đường nhỏ trên ngón tay, máu đỏ tươi nhỏ xuống dưới chân tượng Phật, hòa lẫn với những vệt đen cũ, như thể máu anh đang nối liền hai kiếp sống. Anh bắt đầu nói những lời xin lỗi, giọng lạc đi vì sợ hãi, nhưng anh cố gắng tập trung, lặp lại những câu đó như một lời cầu khẩn tuyệt vọng để xoa dịu oan hồn.

Không khí trong chùa đột nhiên đặc quánh, như thể có thứ gì đó đang cố gắng trỗi dậy. Một tiếng thét chói tai vang lên, khiến Hương giật mình, làm rơi cuốn kinh xuống sàn, những trang giấy cũ kỹ xào xạc như đang kêu cứu. Từ bóng tối, một bóng dáng dần hiện ra. Đó là một cô gái trẻ, tóc rối bù, ôm một đứa trẻ con đỏ hỏn, khuôn mặt nhăn nhúm. Đôi mắt cô ta trắng dã, nhưng long lanh nước, như vừa khóc, như thể nỗi đau của cô chưa từng nguôi ngoai sau hàng trăm năm. Đứa trẻ trong lòng cô ngẩng lên, miệng cười khúc khích, nhưng âm thanh ấy lạnh buốt như thể vọng từ cõi âm, xuyên thấu tim gan.

- "Ngươi.... Là kẻ phản bội” giọng cô gái vang lên, sắc lạnh như cắt vào không khí. - "Ngươi bỏ rơi ta... để ta bị cả làng khinh bỉ... để con ta không được sống! Ta chết dưới chân Phật để nguyền rủa mày, để mày vạn kiếp luân hồi không bao giờ được yên!”

Minh quỵ xuống, đầu óc quay cuồng, như thể cả thế giới đang sụp đổ. Ký ức kiếp trước ùa về như một cơn lũ, rõ ràng đến đáng sợ, như thể anh đang sống lại cuộc đời của một người khác. Anh thấy mình trong hình dáng một gã đàn ông trẻ, tên Tín, sống ở làng cách đây hàng trăm năm trước. Tín đã hứa hẹn yêu thương một cô gái tên Liên, một đệ tử được gửi lên chùa Cẩm Vân để tu hành, nhưng chưa kịp thụ giới thành ni cô. Anh ta lừa dối cô, khiến cô mang thai. Bị gia đình xua đuổi, dân làng dè bỉu, gọi cô là kẻ phá giới, Liên trở lại chùa trong tuyệt vọng. Dưới chân tượng Phật tổ, nơi cô từng quỳ xin Đức Phật che chở, cô treo mình, ôm bụng bầu, thề nguyền sẽ khiến Tín và hậu kiếp của hắn trả giá. Cô chọn nơi linh thiêng nhất của chùa để tự sát, không chỉ để cầu xin sự chứng giám của Đức Phật, mà còn để lời nguyền của cô trở nên mạnh mẽ hơn, trói buộc linh hồn cô và đứa trẻ vào chùa, biến nơi này thành cửa ngõ cõi âm. Cái chết của cô làm ô uế gian thờ chính, khiến chùa Cẩm Vân dần trở nên hoang vắng, bị dân làng xa lánh, chỉ còn lại những truyền thuyết đáng sợ.

Hương hét lên, kéo Minh khỏi cơn hoảng loạn, giọng cô run rẩy :

- “Minh, hãy xin lỗi cô ấy đi! Nói cậu đã hối hận! Hãy thành thật với cô ấy!”

Minh lắp bắp, giọng khàn đặc, như thể mỗi lời nói đều phải đánh đổi bằng sức lực cuối cùng:

- “Liên... tôi xin lỗi. Tôi sai rồi. Xin hãy tha thứ... Tại tôi kiếp trước không tốt... Đã để hai mẹ con chịu khổ, giờ tôi đã nhận ra và rất ân hận về những gì đã làm ở tiền kiếp.. hãy buông bỏ oán hận này và siêu thoát đi, đến một kiếp khác tốt hơn."

Cô gái ngừng lại, đôi mắt trắng dã dần chuyển sang đen nhánh, đầy đau thương, như thể lời xin lỗi của Minh đã chạm đến một phần linh hồn cô. Đứa trẻ trong lòng cô ngưng cười, khuôn mặt trở nên bình thản, như đang lắng nghe lời cầu xin của anh. Nhưng đúng lúc ấy, một tiếng rít ghê rợn vang lên từ phía giếng cổ sau chùa, như có hàng trăm oan hồn khác đang trỗi dậy từ đáy sâu, như thể lời nguyền của Liên chỉ là một phần của một cơn ác mộng lớn hơn. Liên quay lại, ánh mắt cô trở nên hoảng loạn, như thể cô không phải là oan hồn duy nhất bị giam cầm ở đây.

- "Ngươi muốn chuộc tội?” cô thì thầm, như đang đấu tranh với chính nỗi đau của mình.

- “Vá lại pháp ấn dưới giếng. Nhưng ngươi sẽ phải trả giá. Không chỉ có mẹ con ta... mà còn những oan hồn khác, bị giam cầm trong bóng tối, từ một trận chiến mà đám dân làng kia đã lãng quên.”

Minh gật đầu, không do dự, dù bản thân rất sợ hãi. Anh biết mình không còn đường lui. Anh đỡ Hương ngồi xuống bên gốc bồ đề, nơi cô có thể an toàn, dù khuôn mặt cô tái xanh, đôi tay run rẩy. Hương cố gọi theo, nhưng giọng cô yếu ớt, như bị bóng tối nuốt chửng. Minh nắm chặt con dao găm và mảnh vải bùa, chuỗi tràng hạt trên cổ anh rung lên khe khẽ, như đang cảnh báo về hiểm nguy phía trước.

Chiếc giếng cổ nằm lặng lẽ, thành giếng phủ rêu xanh, nước bên dưới đen ngòm, tỏa mùi tanh nồng khiến Minh cảm thấy nghẹt thở, như thể không khí quanh giếng bị rút cạn bởi những linh hồn vô hình. Anh nhìn xuống, tim đập thình thịch, như thể đáy giếng là một cánh cửa dẫn thẳng đến cõi âm. Anh nhớ lại chiếc bút mình đánh rơi hôm trước, vẫn nằm chơ vơ trên thành giếng, như thể nó đang chờ anh quay lại để hoàn thành định mệnh. Anh nhặt chiếc bút, cảm giác lạnh buốt từ nó lan tỏa qua tay, như một lời nhắc nhở rằng mọi chuyện bắt đầu từ đây, từ khoảnh khắc anh vô tình bước vào chùa và làm xáo trộn sự yên nghỉ của oan hồn. Anh buộc sợi dây thừng quanh một thân cây khô gần đó, rồi trèo xuống giếng, từng bước chậm rãi, nước ngập đến ngực, lạnh buốt như băng, thấm qua quần áo và da thịt, khiến anh run lên từng cơn.

Đáy giếng đầy những mảnh xương trắng hếu trôi lềnh bềnh, lấp lóe dưới ánh sáng yếu ớt từ trên cao. Minh cảm thấy hơi thở mình nặng nề, anh tìm thấy pháp ấn ,một phiến đá khắc chữ Phạn, tỏa ánh sáng mờ nhạt, nằm chìm dưới lớp bùn đen. Anh cắt máu từ vết cào trên tay, máu đen hòa lẫn với nước, tạo thành những vệt loang kỳ lạ, như thể máu anh đang gọi các oan hồn tỉnh giấc. Anh đọc những câu chú mà cô Khương đã chỉ, giọng run run, mỗi câu vang lên như một lời cầu xin tuyệt vọng. Nước trong giếng sủi bọt, như thể có thứ gì đó đang vùng vẫy, cố thoát ra khỏi sự giam cầm. Một luồng ánh sáng bùng lên từ phiến đá, xua tan bóng tối, nhưng Minh cảm thấy cơ thể mình yếu đi, như thể một phần sức sống bị hút mất vào phiến đá. Tiếng rít ghê rợn từ giếng dần im bặt, nhưng không khí vẫn nặng nề, như thể các oan hồn vẫn đang quan sát, chờ đợi một sai lầm của anh để kéo anh xuống làn nước đèn ngòm lạnh buốt.

Khi pháp ấn được vá lại, Minh trèo lên khỏi giếng, kiệt sức, quần áo ướt sũng bám chặt vào người, lạnh đến thấu xương. Anh đỡ Hương, lúc này đã tỉnh lại, dù khuôn mặt cô vẫn tái xanh, đôi mắt tràn ngập nỗi sợ. Cả hai vội vã rời chùa, chạy xuống con đường đất đỏ, gió lạnh buốt lùa qua lớp áo mỏng, như muốn giữ họ lại trong bóng tối của ngọn đồi. Minh cảm thấy vết cào trên tay nhạt dần, cơn đau dịu đi, nhưng lòng anh vẫn nặng trĩu, như thể anh vừa đánh mất một phần linh hồn mình. Anh nhớ lại hình ảnh Liên và đứa trẻ hiện ra lần cuối dưới chân tượng Phật, không còn oán hận, chỉ còn nỗi buồn sâu thẳm.

- "Ngươi đã chuộc được một phần tội,” Liên nói, giọng nhẹ như gió thoảng qua, như thể cô đang nói lời từ biệt.

- “Nhưng mọi chuyện vẫn chưa kết thúc, ngươi đã đánh thức một con quỷ trong chùa, giờ nó đã thức tỉnh. Ta chỉ có thể nhắc nhở ngươi như vậy, còn giờ mẹ con ta đi đây, vĩnh biệt kẻ vong ơn phụ nghĩa."

Họ tan biến, để lại Minh với cảm giác trống rỗng, như vừa bước qua lằn ranh giữa sự sống và cái chết. Khi về đến nhà, Minh và Hương chết lặng trước cảnh tượng trước mắt. Bà ngoại Minh nằm bất động bên bàn thờ, tay nắm chặt chuỗi tràng hạt, khuôn mặt bình thản như đang ngủ. Trên bàn thờ, cây nhang đã cháy hết, khói vẫn nghi ngút, tạo thành những vòng xoáy mờ ảo, như thể linh hồn bà đang lặng lẽ rời đi. Một mảnh giấy nhỏ rơi bên cạnh, nét chữ run rẩy của bà:

- “Minh, bà không thể để con một mình đối mặt với lời nguyền. Bà đã cầu xin họ tha thứ, dùng mạng sống của bà để xoa dịu họ. Hãy sống tốt, cháu của bà. Tha thứ cho bà vì đã không thể ở lại.”

Minh quỵ xuống, ôm lấy bà, khóc nức nở. Nước mắt anh rơi xuống sàn đất, hòa lẫn với bụi và ký ức. Hương đứng bên, nước mắt lặng lẽ chảy, đôi tay siết chặt lại. Vết cào trên tay Minh giờ chỉ còn là những đường mờ nhạt, nhưng anh có những thứ vẫn đang âm ỉ, như một ngọn lửa chờ bùng lên. Bà ngoại đã mất, dùng mạng sống của mình để bảo vệ anh, nhưng cái giá ấy chỉ đổi lấy sự bình yên tạm thời.

Sau khi đã lo tang sự xong cho bà ngoại. Anh ngồi dưới bàn thờ, nhìn cây nhang cháy đỏ, nghe tiếng gió rít ngoài sân, nhớ lại những ngày tháng mà bà còn bên cạnh. Nước mắt anh chảy xuống, cứ thế rơi mà chẳng kiểm soát được, anh đang tự trách mình vì đã không nghe lời bà, nên mới thành ra nông nỗi này.

Cơn mưa ập tới, từng hạt nặng trĩu như rơi vào cõi lòng của Minh từng hạt lạnh buốt, khiến nỗi buồm và nỗi nhớ ngày một lớn hơn. Tiếng sấm rền vang trên ngọn đồi chùa Cẩm Vân, từng cơn như xé toang bầu trời, tiếng quạ với chim lợn bay vòng quanh trên đỉnh như báo hiệu một tai hoạ sắp tới.

Sáng hôm sau, khi trời đã quang mây lặng gió, Hương hoàn thành công việc ở ủy ban liền ghé qua chỗ Minh hỏi thăm anh đã ổn chưa, thấy Minh đang ngồi ngoài hiên xem lại những bức ảnh mà anh đã chụp với bà ngoại, lòng hương chợt thắt lại, đến gần ngồi cạnh, Hương thì thầm :

- “Cô Khương nói pháp ấn chỉ tạm thời trấn yểm oan hồn, nếu chúng ta không tìm ra cách hóa giải hoàn toàn, thì những thứ khác đáng sợ hơn sẽ ập tới."

Minh thở dài, cầm tấm ảnh trên tay mà mắt rưng rưng, giọng buồn bã trả lời:

- "Chuyện đến thì cũng đến rồi, cũng đâu còn cách nào nữa, cậu đừng lo cứ để tớ giải quyết, chuyện này do tớ mà ra mà, cậu về nghỉ ngơi đi tớ cần ở một mình."

Hương định trả lời lại, nhưng thấy Minh như vậy cũng chỉ biết thở dài rồi gật đầu.

- "Vậy tớ về đây, có chuyện gì thì gọi cho tớ luôn nhé."

Minh không đáp, anh chỉ im lặng nhìn bóng dáng nhỏ bé của cô bước ra ngoài cổng, qua luống rau mà bà ngoại anh trồng. Anh bất giác cầm lấy chiếc máy ảnh chụp lại, rồi khẽ mỉm cười. Nụ cười sau nhiều ngày đã vắng bóng.

Chùa Cẩm Vân hiện giờ vẫn vậy , vẫn hoang tàn lạnh lẽo, nằm im lìm chờ một thứ đáng sợ thức giấc


(ST)